Für die Produktion jedes Lebensmittels werden Ressourcen verbraucht – natürliche Rohstoffe, Wasser, Energie – aber auch der Mensch ist an der Herstellung, Lagerung, dem Transport und Verkauf von Lebensmitteln beteiligt.
All das macht Lebensmittel zu wertvollen Produkten. Dennoch werden in Deutschland jeden Tag etliche Tonnen Lebensmittel vernichtet, obwohl sie noch qualitativ einwandfrei sind. All diese Lebensmittel wurden angebaut, geerntet, transportiert und manche auch weiter verarbeitet – um dann in den Müll zu wandern.
Die Tafeln setzen seit ihren Anfängen ein Zeichen gegen die Verschwendung von Lebensmitteln. Sie sammeln qualitativ hochwertige Nahrungsmittel ein und verteilen diese an Bedürftige. Damit schaffen sie eine Brücke zwischen Überfluss und Mangel.
Die zumeist ehrenamtlichen Helferinnen und Helfer der Tafeln sammeln überschüssige Lebensmittel im Handel und bei Herstellern ein und verteilen diese an Menschen, die auf staatliche Transferleistungen angewiesen sind. Lediglich in besonders an Lebensmittelspenden knappen Zeiten werden Waren hinzugekauft, um die Menschen durchgängig mit dem Nötigsten versorgen zu können. Es sind von Langzeitarbeitslosigkeit Betroffene ebenso
wie Menschen, deren Arbeitseinkommen kaum für den Lebensunterhalt reicht. Zudem sind immer häufiger Kinder und Jugendliche von Armut bedroht sowie Seniorinnen und Senioren mit niedrigen Renten.